スタンド・バイ・ユー

2021年9月から2022年10月までのWEB再録集「PickOut50」収録のカルジナです。

それは不快感に似ていた。ガネーシャ神が他者を頼る。助力を求める。その場面を目にすると、ザラリと心が毛羽立つ。そんな自分にカルナは驚く。同時に、己の烏滸がましさに呆れ果てる。

頭は「どうしてカルナではないのだ」、「カルナもいるのに」、「一言くれれば、すぐに行くのに」。独り善がりで益体もないことを考えている。

疎まれている訳ではない。ガネーシャ神はカルナを排除していない。カルナより他の者が近かった。それだけのことだった。

今日も同じだ。カルナはマスターに同行していて、ガネーシャ神は倉庫の整理を任せられていた。積み上がった荷物の運搬は、彼女の身丈には余る。ガネーシャ神が他者を頼るのは不自然ではなく、手を煩わせた相手に礼を返すのもおかしなことではなかった。

『いやー、助かったっスよ～。次もお願いできると嬉しいっス！』

気構えのない姿に、横面を叩かれたかのような衝撃を受けたのはカルナの傲慢だ。

これからも同じことは続くのだろう。増えていく予感もあった。彼女は、以前よりも人を拒まない。関わろうという意思があった。

「好ましいことだとわかっている。お前が他の者に恐れなく話しかけ、臆面なく手を煩わせることは、喜ばしい」

「言い方にはいろいろ言いたいけど、まず一つ。全然、喜ばしいって顔じゃないけど？」

指摘され、カルナは口を噤んだ。今、カルナはどんな顔をしているのか。榛の瞳にカルナはどう映っているのか。

カルナはガネーシャ神の部屋を訪ねていた。彼女の傍にいなければ。焦燥に突き動かされた結果だった。用もなく居座る男をガネーシャ神は拒まなかった。ただ「何かあったの？」とだけ問われた。

『眉間の皺、すごいっスよ』

揶揄う顔に気遣いの色が見えて、カルナは本当に自分に呆れた。

カルナは出来た人間ではない。性格も能力も容姿も、他者と比べれば見劣りする。人の嗜好は千差万別だ。世の中には、他者よりもカルナを好ましいと感じる人間もいるかもしれない。だが、その可能性はごく低いだろう。

彼女が他者を頼りにするのは当然だった。あえてカルナを選ぶ意味がない。わかっていても、感情と理性は別物だった。カルナは、ガネーシャ神がカルナではない誰かを求める度に動揺する。

そこは、その場所は、彼女の、■■■の願いに応えるのは――。

分別のない衝動だった。今のカルナは、以前とは違う。■■■のモノではない。幾度言い聞かせても駄目なのだ。許容のしかたがわからない。

「喜ばしいが、嬉しくはないのだろう。いや、違うな。嬉しくはある。だが、面白くはない」

「なんスかそれ」

フハッと、ガネーシャ神が吐息を混ぜるように笑う。白い指は器用にコントローラーを操作している。手元を見ていなくても、カルナと話していても惑いはない。カルナには及びもつかない技術だった。

「良くやるものだ」

思わず呟いたカルナに「どっちが？」とツンとした声が返る。

「面白くないって言われても、カルナさん、いつもボクのところにいる訳じゃないでしょ。どっちかって言わずとも毎日あっちこっちで、探して歩くのもなんか違うし、レイシフトの時とかどうしたら良いんスか。独りで頑張るっていうのは無理っスよ～。そういうのはボクのキャラじゃない」

「お前に不自由を強いたい訳ではない。他者と係わることは喜ばしい。これは、本心だ」

「ふぅん。それで、カルナさんはどうしたいの？」

細まった瞳に忌避はない。柔い笑みにトンと背を押された気がした。

「いつもは、不可能だとわかっている。オレはお前から離れる。お前もオレをおいて行くだろう」

「ねぇ、どうしてボクだけ微妙に責められてる感じなんスか」

「オレの未熟さだ。マスターの指示とは言え、お前が出撃するさまを見ると『おいて行かれた』。そう感じる」

「一番大変なのは、マスターっスよ」

「わかっている。言っただろう。オレは未熟なんだ」

「カルナさんが未熟なら、ボクは何なんスかね」

笑みを滲ませた声が、カルナに続きを許す。

ディスプレイの光を揺らす瞳に、暗い蔭はない。生を喜ぶ幸いがあった。

以前――いつかとは違うのだ。立場が、存在する意味が違う。カルナも■■■も、あの頃と同じではない。それでも、近づくことはできるだろうか？　カルナの独善ではなく、彼女が許してくれるなら。

「いつもは、無理でも」

「……うん」

「オレは、キミといたい」

たとえば、カルナにジナコの願いを叶えさせてくれる。

そういう場所に、カルナはいさせて欲しいのだ。